A 80 kilómetros
de Logroño y 964 metros de altitud, en la subcomarca del Alto
Najerilla.
Su término municipal -de cuarenta kilómetros cuadrados- limita con
las provincias de Burgos y Soria, está cruzado por los ríos Neila
y Canales y presenta un relieve muy marcado, que asciende hacia el
sur hasta alcanzar cofas superiores a los dos mil metros ("Tres
Provincias", 2.049; "Picacho de Camperón", 2.093).
Su población -sostenida por la ganadería y la explotación
forestal ha disminuido a lo largo del siglo: los 437 habitantes del
año 1900 eran 287 en 1960 y 82 en el año 1996 de los cuales 34 son
mujeres y 48 varones.
Los ríos
Najerilla y Neila unen sus caudales en Villavelayo para, unos metros
más abajo, desembocar en el pantano de Mansilla. Su casco urbano se
distribuye en pequeñas callejas que unen la carretera local con una
plazuela con vistas al río, donde se encuentra una curiosa estatua
de piedra de Santa María.
En esta
localidad nació y creció a mediados del siglo Xl Santa Aurea -única
santa nacida en La Rioja- que sufrió martirio muriendo emparedada y
cuya biografía narra en verso Gonzalo de Berceo en Vida de Santa
Oria.
La Ermita de
Santa Aurea, del siglo XVII, ofrece desde su ubicación una panorámica
de todo el pueblo. Tiene un retablo central de estilo barroco, con
imágenes de Santa Aurea, Santa Escolástica y Santa Lutgarda. La
fachada, culminada por varias esculturas, tiene ingreso de medio
punto y espadaña de un cuerpo. La Iglesia Parroquial de Santa Maria
conserva en su interior una cruz procesional de plata sobredorada,
realizada por orfebres burgaleses en el siglo XV.
