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En 1880 se federalizó la ciudad de Buenos Aires. La gran aldea crecía, el comercio aumentaba, los barcos de ultramar necesitaban un puerto adecuado. Una fuerte pugna de intereses hubo entre los proyectos del ingeniero Luis Huergo y el de Eduardo Madero. Triunfó el de este último, más oneroso, que proponía construir cuatro diques y dos canales de acceso. La obra fue financiada por la Baring Brothers.

En 1884, el presidente Roca firmó el contrato en una ceremonia en la que estuvieron presentes Bartolomé Mitre, Domingo Faustino Sarmiento y Nicolás Avellaneda. La obra fue inaugurada en enero de 1889. Pronto quedó demostrado que las objeciones técnicas que hacía Huergo —decía que era un sistema lento y obsoleto— estaban en lo cierto. Puerto Madero no fue útil para su objetivo original y así fue que en 1919 comienzan las obras de Puerto Nuevo, ahora sí siguiendo las ideas de Huergo.

En 1925, Puerto Madero queda inactivo. Desde entonces se sucedieron los proyectos de reciclar el área con otros fines. Muchos de ellos proponían suprimirlo y ganar tierras al río. El de 1976 terminó creando involuntariamente la actual Reserva Ecológica.

En 1989, con Carlos Grosso como intendente, se decidió darle al puerto obsoleto un uso urbano. El proyecto fue polémico, pero en 1991 se hizo un Concurso Nacional de Ideas para el desarrollo del área. Se presentaron 96 estudios del país. Los tres ganadores hicieron una síntesis, lo que hoy es.